कोहली है तैयार कल के IPL मैच के लिए
हर्षित राणा की एक ऊंची फुल टॉस, एक रिटर्न कैच, उस गेंद की ऊंचाई को लेकर अंपायरों के साथ एक जीवंत चर्चा और अंततः असहमति के लिए सज़ा। रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु एक रन से हार गई, यह उनकी लगातार छठी हार थी, और ऐसा लग रहा था कि सीज़न आधे चरण में ही खत्म हो जाएगा।
उस रात से लगभग एक साल बाद, और आईपीएल 2025 की शुरुआत से दो दिन पहले, ईडन में माहौल जाना-पहचाना लग रहा था। हालाँकि, ऊर्जा पूरी तरह से अलग थी। ईडन गार्डन्स के दोनों ओर दो टीमों के प्रशिक्षण की दीवार के बीच में मौजूद खिलाड़ी तक नहीं पहुँच पाई। कोहली वहाँ थे, लेकिन वे नेट्स में पसीना नहीं बहा रहे थे। वे हर मज़ाकिया चीज़ का केंद्र बिंदु भी नहीं थे। इसके बजाय, वे अपने किट बैग के साथ अकेले बैठे थे और अपने हाथों को दो गैर-प्रायोजित बल्लों पर फेर रहे थे।
यह एक शांत काम था जिसे वह एक बड़े सीज़न से पहले कर रहा था। सही बल्ला चुनना, उससे गेंद को इधर-उधर मारना और संतुलन महसूस करना। उसे एक बल्ला दूसरे से ज़्यादा पसंद था, उसने छीलकर उस पर एक नया MRF स्टिकर चिपकाया, नीचे की तरफ़ टेप लगाया और आउटफ़ील्ड में कुछ हल्के-फुल्के थपकी देकर उसका परीक्षण किया। अब वह उस पर गेंद उछालता है। गेंद जितनी ऊपर जाती है, कुछ सौ खिलाड़ियों की जय-जयकार उतनी ही तेज़ होती है। फिर वह नेट पर चला जाता है।
जब उसने अपनी पहली गेंद का सामना किया, तो उसे कुछ ठीक नहीं लगा। नहीं, अपने नए बल्ले से नहीं, बल्कि पैरों के नीचे कुछ। इसलिए उसने छोर बदला, अभ्यास पिच के दूसरी तरफ़ चला गया, इस तरह कि अब वह उन बच्चों के समूह का सामना कर रहा था जो उसका उत्साहवर्धन कर रहे थे। कोहली ने उन्हें कुछ सीधे हिट लगाए, जिस तरह के पावरप्ले बाउंड्री मिड-ऑफ़ पर होते। जब उसने उन्हें मारा, तो ऐसा लगा जैसे ईडन में मैच की रात हो।
बारिश की बूंदों, उन्मादी अभ्यास दिनचर्या और उद्घाटन समारोह की तैयारियों के बीच, कोहली का पल सबसे अलग था। फ्लडलाइट के नीचे, शोर को चीरता हुआ और सचिन तेंदुलकर के बराबर की जगह पर सब कुछ अपने अंदर समाहित करता हुआ एक लड़का।
यह एक मार्मिक दृश्य था। एक ऐसा व्यक्ति जो अब टी20 अंतरराष्ट्रीय मैच नहीं खेलता। जो अब आरसीबी का कप्तान नहीं है। जो, एक ऐसी लीग में जो केवल युवा और शोरगुल वाली होती जा रही है, फिर भी अपनी जगह बनाए रखने में कामयाब है। एक ऐसे प्रारूप के लिए जो शायद ही कभी खिलाड़ियों को उम्र बढ़ने का मौका देता है, कोहली अभी भी यहाँ हैं और अभी भी अपनी टीम के सीज़न के केंद्र में हैं। और वह अभी भी छोटी-छोटी बातों पर झल्लाहट करते हैं: उनके बल्ले पर स्टिकर कैसे संरेखित है या पैर के अंगूठे से सेलोटेप का टुकड़ा बाहर निकल रहा है या नहीं।
आरसीबी को उम्मीद होगी कि नया बल्ला उसे पिछले सीज़न की तरह आगे बढ़ाए, जब उसने ऑरेंज कैप जीती थी, स्पिन के खिलाफ उसके बेहतर खेल ने टीम को एक उल्लेखनीय वापसी करने में मदद की। वे 1-7 के रिकॉर्ड से प्लेऑफ़ में पहुँच गए, जिसमें कोहली का स्पिन के खिलाफ़ स्ट्राइक-रेट सीज़न के पहले भाग की तुलना में लगभग 15 अंकों की छलांग लगाता है। उन्होंने स्लॉग स्वीप भी किया, एक ऐसा शॉट जिसका वे लंबे समय से विरोध कर रहे थे, और शेष सत्र में इसका अच्छा इस्तेमाल किया।
इस साल की शुरुआत शायद उस विकास की सबसे बड़ी परीक्षा से हुई है। केकेआर, जिस टीम का वे सीजन के पहले मैच में सामना कर रहे हैं, ने पिछले तीन सीजन में आईपीएल में सबसे अधिक स्पिन गेंदबाजी की है (47.1%)। ईडन में, सपाट पिच पर भी, यह संख्या अक्सर और भी अधिक हो सकती है। सुनील नरेन और वरुण चक्रवर्ती न केवल अच्छे स्पिनर हैं; वे उन कुछ लोगों में से हैं जिन्होंने एक ऐसे प्रारूप में अपनी पकड़ बनाए रखी है जो उनके जैसे लोगों के लिए कठिन होता जा रहा है। और उन्होंने यह ऐसे स्थान पर किया है जो कम और धीमा होने से कुछ और ही हो गया है।
चक्रवर्ती ने 2023 के बाद से सबसे अधिक आईपीएल विकेट लिए हैं। वे मुख्य रूप से साइड-स्पिन गेंदबाज से अब ओवर-स्पिन पर निर्भर रहने वाले गेंदबाज बन गए हैं, और चैंपियंस ट्रॉफी में मजबूत प्रदर्शन के दम पर इस सीजन में आए हैं। इस बीच, नरेन अब पहले जैसे रहस्यमयी स्पिनर नहीं रहे। एक्शन बदल गया है, आभा फीकी पड़ गई है और गेंदबाजी शायद अब टीम में उनकी प्राथमिक भूमिका भी नहीं रही। और फिर भी, वह अभी भी प्रभाव डालने का कोई न कोई तरीका ढूंढ ही लेते हैं।
कोहली के लिए, यह स्पिन को नए तरीके से खेलने की उतनी ही परीक्षा होगी जितनी प्रासंगिकता की। 36 साल की उम्र में, दुर्भाग्य से गेंद इसी तरह लुढ़कती है। लीग बदल गई है। स्ट्राइक रोटेशन का अवमूल्यन हो गया है। आईपीएल सिस्टम में पले-बढ़े युवा बल्लेबाज आगे बढ़ रहे हैं। और फिर भी, वह अभी भी विकसित हो रहे हैं। वह अब भारत की टी20 योजनाओं में नहीं हैं, लेकिन योगदान देने के तरीके ढूंढ़ते रहते हैं। वह अब आरसीबी का नेतृत्व नहीं करते हैं, उन्होंने पिछले कुछ सालों से ऐसा नहीं किया है, लेकिन वह फाफ डु प्लेसिस के करीब रहे हैं और निस्संदेह नए कप्तान रजत पाटीदार को अपने तरीके से मार्गदर्शन देंगे।
यही वजह है कि कोहली को आरसीबी में देखना कुछ प्यारा लगता है। किसी पुराने अंदाज में नहीं। इसलिए नहीं कि वह विरासत का पीछा कर रहे हैं। बल्कि इसलिए कि वह निरंतरता के शांत आराम के साथ आते हैं। लीग लगातार विकसित हो रही है: अब दस टीमें हैं, हर साल किट अपडेट की जाती है, इस संस्करण में पाँच नए कप्तान हैं, और नियमों के संबंध में नई जटिलताएँ हैं, लेकिन कोहली बने हुए हैं। परिचित, केंद्रित और खुद को एक और सीज़न में उसी तरह से ढालते हुए जैसे वह हमेशा से थे।
उनकी निरंतर उपस्थिति शायद पुनर्रचना के कारण नहीं है। न ही मोचन के कारण। यह शायद सिर्फ़ प्रेम है, वह शांत प्रेम जो छोटी-छोटी रस्मों में छिपा होता है: एक ताज़ा चिपका हुआ स्टिकर, टेप की एक पट्टी जिसे ठीक से चिकना किया गया हो, वह मौन जो किसी तरह सिर्फ़ उनके लिए शोर मचाता है।
ईडन में, वह तैयार दिख रहे थे। ईडन में पहले की तरह फूटने के लिए नहीं। बल्कि फिर से शुरू करने के लिए।
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